冷鏈物流一般指冷藏冷凍類食品在生產(chǎn)、貯藏運(yùn)輸、銷售，到消費(fèi)前的各個環(huán)節(jié)中始終處于規(guī)定的低溫環(huán)境下，以保證食品質(zhì)量，減少食品損耗的一項(xiàng)系統(tǒng)工程。它是隨著科學(xué)技術(shù)的進(jìn)步、制冷技術(shù)的發(fā)展而建立起來的，是以冷凍工藝學(xué)為基礎(chǔ)、以制冷技術(shù)為手段的低溫物流過程。 中國農(nóng)產(chǎn)品冷鏈物流業(yè)的快速發(fā)展，國家需要盡早制定和實(shí)施科學(xué)、有效的宏觀政策。冷鏈物流的要求比較高，相應(yīng)的管理和資金方面的投入也比普通的常溫物流要大。
冷鏈物流的適用范圍包括：初級農(nóng)產(chǎn)品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水產(chǎn)品、花卉產(chǎn)品。加工食品，速凍食品、禽、肉、水產(chǎn)等包裝熟食、冰淇淋和奶制品；快餐原料。特殊商品：藥品。加工食品包括速凍食品、禽、肉、水產(chǎn)等包裝熟食、冰淇淋和奶制品，巧克力快餐原料等。特殊商品包括藥品，所以它比一般常溫物流系統(tǒng)的要求更高、更復(fù)雜，建設(shè)投資也要大很多，是一個龐大的系統(tǒng)工程。
由于易腐食品的時效性要求冷鏈各環(huán)節(jié)具有更高的組織協(xié)調(diào)性，所以，食品冷鏈的運(yùn)作始終是和能耗成本相關(guān)聯(lián)的，有效控制運(yùn)作成本與食品冷鏈的發(fā)展密切相關(guān)。冷鏈物流未來增長空間巨大。中國肉制品加工業(yè)已經(jīng)經(jīng)歷市場啟動階段，正值成長期。此階段的特點(diǎn)是消費(fèi)群體迅速壯大，產(chǎn)量與銷售額持續(xù)增長。主要肉類人均占有量處在世界先進(jìn)水平。在未來10年內(nèi)，肉類加工業(yè)將進(jìn)入一個新的高速發(fā)展時期。 肉類食品的消費(fèi)除在城市仍有擴(kuò)展的余地外，在農(nóng)村有著更大的增長潛力。隨著中國農(nóng)村城市化進(jìn)程的加快和農(nóng)民收入水平的提高，肉類食品消費(fèi)數(shù)量會在較長時期內(nèi)持續(xù)增長。
速凍食品是利用現(xiàn)代速凍技術(shù)，在零下25攝氏度迅速凍結(jié)，然后在零下18攝氏度或更低溫條件下貯藏并遠(yuǎn)距離的運(yùn)輸、長期保存的一種新興食品，常見的有速凍水餃、速凍湯圓、速凍饅頭等。速凍食品對貯藏運(yùn)輸要求十分嚴(yán)格，需要保證在零下18攝氏度以下。專業(yè)化、社會化、并能不斷適應(yīng)市場變化的速凍食品冷鏈配送體系。
要想充分利用冷庫資源來推動冷鏈物流的發(fā)展，需要首先對整個冷庫鏈進(jìn)行整合，要大力建造和改進(jìn)新型冷庫，讓用在冷鏈物流上的冷庫真正起到冷鏈環(huán)節(jié)作用，而不只是冷藏作用，其次要將冷鏈物流所涉及的生產(chǎn)、運(yùn)輸、銷售、經(jīng)濟(jì)和技術(shù)性等各種問題集中起來考慮，協(xié)調(diào)相互間的關(guān)系，爭取讓整個冷鏈物流系統(tǒng)高速運(yùn)轉(zhuǎn)。實(shí)現(xiàn)冷鏈物流更大范圍的適用范圍。